El Mercantilismo es una doctrina de pensamiento económico que se desarrollo en Europa durante los siglos XVI, XVII y XVIII y promulgaba una fuerte injerencia del Estado en la economía. Este debía ejercer un férreo control sobre la industria y el comercio y tomar medidas tendientes a unificar el mercado interno tratando de lograr que las exportaciones superen el valor de las importaciones y tuvo como finalidad la formación de Estados-nación lo más fuertes posibles. Estas ideas sugieren que el gobierno dirigente de una nación debería buscar la consecución de esos objetivos mediante una política proteccionista sobre su economía, favoreciendo la exportación y desfavoreciendo la importación, sobre todo mediante la imposición de aranceles. La política económica basada en estas ideas a veces recibe el nombre de sistema mercantilista. Esta teoría económica surgió en un momento histórico en el cual Europa comenzaba a salir del cierre comercial que había vivido en la Edad Media y en el cual, además, el comercio empezaba a ganar lugar como principal actividad a partir de la cual obtener importantes ganancias monetarias. Se tenía la convicción de que la riqueza de una nación depende sobre todo de la acumulación de oro y plata; y el supuesto de que la intervención pública de la economía es justificada si está dirigida a lograr los objetivos planteados. Vemos así que estas ideas se oponen al liberalismo. La explotación de las colonias era un método considerado legítimo para obtener metales preciosos y materias primas para sus industrias. Este concepto se define a partir de los grandes descubrimientos geográficos, consecuencia de la apertura de las rutas comerciales marítimas y la consolidada corriente inagotable del metal precioso (oro y plata principalmente) llevado desde los territorios nuevos a Europa. En el ámbito nacional, el mercantilismo llevó a los primeros casos de intervención y significativo control gubernamental sobre la economía, y fue en este periodo en el que se fue estableciendo gran parte del sistema capitalista moderno. Internacionalmente, el mercantilismo sirvió indirectamente para impulsar muchas de las guerras europeas del periodo, y sirvió como causa y fundamento del imperialismo europeo, dado que las grandes potencias de Europa luchaban por el control de los mercados disponibles en el mundo. La Edad Moderna marca un punto de inflexión, con la progresiva autonomía de la economía frente a la moral y la religión así como frente a la política. Esta enorme ruptura se realizará por medio de consejeros de los gobernantes y por los comerciantes. “Conceptos como riqueza nacional, producción, demanda, masa monetaria, etc.; leyes como la teoría cuantitativa, o instrumentos como la balanza comercial, aparecen por vez primera en los escritos del mercantilismo” (1).
La confianza en el mercantilismo comenzó a decaer a finales del siglo XVIII, momento en el que las teorías de Adam Smith y de otros economistas clásicos fueron ganando favor en el Imperio Británico, y en menor grado en el resto de Europa (con la excepción de Alemania). Adam Smith, lo critica con dureza en su obra titulada Una investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones. (2). Situaciones particulares El mercantilismo no se constituyo como conjunto de ideas sistematizadas, por lo tanto su aplicación fue diferente en cada país. Francia Poco tiempo después del reforzamiento de la monarquía, el mercantilismo nace en Francia. En el siglo XVI se empiezan a imponer restricciones en las importaciones .El ministro de finanzas Jean-Baptiste Colbert fue el principal impulsor de las ideas mercantilistas en ese país, lo que hizo que se hablara de “colbertismo” para designar al mercantilismo francés. Las políticas desarrolladas por Colbert resultaron eficaces, y permitieron que la industria y la economía francesas crecieran considerablemente durante ese periodo, convirtiendo a Francia en una de las mayores potencias europeas. El ejemplo más claro de su política durante el reinado de Luis XIV, fue la de emprender la creación de Manufacturas Reales que fabricaban productos de lujo (los Gobelinos, por ejemplo, para tapices y cristales), en ambos casos consumidos en primer lugar por la propia monarquía, pero al tiempo producían la imitación de su consumo por las clases más acomodadas tanto dentro como fuera de Francia. Esto dio lugar a la creación de manufacturas similares en otros países europeos, entre los que se destacaron las Reales Fábricas españolas de productos de lujo (Porcelana del Buen Retiro, Cristal de la Granja, Real Fábrica de Tapices), de armas (Real Fábrica de Artillería de La Cavada), entre otras. La justificación, de estas ideas dentro de la teoría proteccionista, era impedir la salida de recursos del país pues los objetos de lujo, de no ser así, se habrían comprado en el exterior, de modo que la balanza de pagos se equilibra. Inglaterra En Inglaterra, el mercantilismo alcanza su apogeo en la segunda mitad del Siglo XVII. El control del gobierno sobre la economía interna era menor que en el resto de Europa, debido a la tradición del derecho anglosajón y el progresivo poder del parlamento. Adopto fundamentalmente el control del comercio internacional. Se pusieron en vigencia medidas destinadas a favorecer la exportación y penalizar la importación. Este país, aumentó el número de colonias en las cuales se instauraban reglas para autorizar a producir sólo materias primas y a comerciar únicamente con Inglaterra. Esto condujo a progresivas tensiones con los habitantes de esas colonias y fue una de las principales causas de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. En el ámbito domestico, la transformación de tierras no cultivadas en terreno agrícola tuvo un efecto duradero. Los mercantilistas pensaban que para hacer crecer el poder de una nación, todas las tierras y recursos debían utilizarse al máximo. Estas políticas contribuyeron en gran medida a que Inglaterra se convirtiera en la mayor potencia comercial del mundo.
Fig. izq.: Ministro francés de finanzas Jean-Baptiste Colbert. Fig. der.: William Petty. Economista y estadista ingles.
España El descubrimiento de nuevos territorios implicó una gran expansión del Comercio español. Las minas de oro y plata de América, trabajadas por indígenas, fueron una causa preponderante de su progreso económico que más adelante en el tiempo decaería fuertemente. El sistema le permitió un control efectivo del comercio con los reinos de Indias, gracias al sistema de flotas y al régimen de puerto único; pero del mismo modo, se agudizo el ingenio y la ambición de los contrabandistas, no sólo ingleses y holandeses, sino también españoles. Incluso las autoridades se mezclaron con el contrabando, que resultó siempre un magnífico negocio en perjuicio de la Corona. Se estableció, asimismo, en 1503 la Casa de Contratación con el objetivo de regular todos los aspectos de las expediciones, descubrimientos y fundaciones en América. Como función comercial, tuvo el imperativo de fiscalizar todo el tráfico comercial entre España y las Indias (por ejemplo: otorgaba permiso para las expediciones, exigía el cumplimiento de las disposiciones, controlaba el oro y la plata, etc.)
Notas y Citas: (1) Enciclopedia Salvat diccionario. 1972. Tomo VIII. Salvat Editores SA. Barcelona. (2) SMITH, Adam:” 1776. An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations”. Editorial W. Strahan & T. Cadell. Londres. Reino Unido.
Bibliografía: AMEZOLA, Gonzalo y otros. 1999. “Historia Universal”. Problemas, debates y puntos de partida. Ed. Kapeluz. Buenos Aires. LE HIERI Gorbarini. 2004 “Del imperialismo a la crisis” Ed. Longseller. Buenos Aires. LETTIERI, Alberto Y GARBARINI, Laura. 2005. “El afianzamiento del Capitalismo”. Ed. Longseller. Buenos Aires. PERDICES Blas, Luis.1998.”El mercantilismo: política económica y Estado nacional”. Colección: Historia del pensamiento económico. Editorial Síntesis, S.A. MADRID ESPAÑA.1. ed. (03/1998) ISBN: 8477385475 ISBN-13: 9788477385479 Diccionario de la lengua española. 2005 Espasa-Calpe Enciclopedia Salvat diccionario. 1972. Tomo VIII. Salvat Editores SA. Barcelona
